Even voorstellen… 
Hilko Hooijer en zijn zoon Bart zijn de trotse eigenaren van Hooijer Footwear Group. Bart, bestuurslid van CAST en sinds twee jaar mede-eigenaar van Hooijer Footwear Group, stuurt vol enthousiasme de nationale én internationale verkoop aan. Samen met de andere directieleden leiden ze een team van 100 gedreven medewerkers vanuit hun hoofdkantoor in Oldenzaal. Hier, in een ruim magazijn en moderne kantoren, bedienen ze met zorg en passie klanten in zowel de Benelux als de DACH-landen.

Hoe lang zijn jullie al persoonlijk betrokken bij CAST?
Hilko: "De uitdrukking 'geboren in een schoenendoos' gaat zeker op voor Bart. Hij ging al mee naar CAST in de kinderwagen toen hij nog geen jaar oud was. Zelf ben ik niet in een schoenendoos geboren. Het bedrijf is destijds niet van vader op zoon doorgegeven, maar in 1987 begon ik in de schoenenbranche door een schoenenwinkel over te nemen. Na drie jaar was ik elke week in CAST te vinden tijdens het inkoopseizoen. Na 18 jaar verkocht ik mijn winkels en werd ik mede-eigenaar van Greve, waarvoor ik ook vijf jaar in de showroom werkte. Vervolgens maakte ik de overstap naar de distributie, wat later Hooijer Footwear Group werd. Kortom, ik ben al heel lang betrokken bij CAST: eerst als winkelier, daarna als fabrikant en nu in de groothandel." 

Wat zijn jullie eerste herinneringen aan CAST?  
Hilko: "Als schoenenwinkelier waren de maandag en dinsdag altijd gewijd aan CAST. De voorbereiding begon al op zondag, waarbij ik de voorraad opnam en de maatbogen noteerde van de merken waarvoor ik afspraken had staan, dat deden we toen gewoon op de achterkant van een schoenendoos. De inkoop was cruciaal voor de verkoop, dus goede voorbereiding was essentieel. CAST heeft altijd een belangrijke rol gespeeld in mijn carrière. Hoewel ik de opening van CAST niet heb meegemaakt, omdat ik toen nog geen winkel had, heb ik wel alle hoogtepunten vanaf dat moment gezien. Het was altijd gezellig, met een groot restaurant genaamd 'Laboutine' in het inkoopcentrum, waar één van onze showrooms nu zit."

Bart: "Als kind herinner ik me er weinig van, maar ik vind CAST nu een geweldig centrum. In vergelijking met andere landen zijn de sfeer en evenementen bij CAST echt de beste, mede omdat CAST onafhankelijk is. Dat is een groot pluspunt voor zowel winkeliers als showroomhouders."

Hilko: "CAST heeft altijd een warme, gezellige sfeer gehad. Ondanks dat er minder schoenenwinkels zijn, en het daardoor iets rustiger is geworden, mogen we trots zijn op ons handelscentrum. Zonder CAST zouden we weer terug moeten naar hotelbeurzen, waar merken verspreid zijn over verschillende locaties. Dat zou veel minder efficiënt zijn voor winkeliers."

Hoe lang hebben jullie al een showroom bij CAST?
Hilko: "We namen het bedrijf over van Henk Olde Riekerink, die lange tijd voorzitter van CAST was. Er is altijd minstens één showroom van ons geweest, met merken zoals Birkenstock en FinComfort. Sinds 1984 zijn we betrokken bij CAST, en na de overname hebben we elk merk in een eigen showroom geplaatst, wat de omzet ten goede is gekomen. Door ons enthousiasme blijven we steeds meer showrooms huren. Onze nieuwste showroom, voor Lazamani, bevindt zich op de begane grond achter het restaurant."

Wat is het verschil tussen CAST ‘vroeger’ en ‘nu’?
Hilko: "Vroeger draaide alles om gezelligheid. Als winkelier ging je naar CAST voor zowel het inkopen als de gesprekken met collega’s. Het was een feestje om bij Laboutine te eten. Nu draait alles meer om efficiëntie. Hoewel het iets rustiger is dan vroeger, blijft de sfeer goed."

Bart: "Ik weet niet hoe het vroeger was, maar de sfeer is nog steeds fijn, al zijn er helaas minder winkeliers."

Hilko: "We proberen de gezelligheid terug te brengen, bijvoorbeeld door een bar te plaatsen tussen onze showrooms. In Twente, waar ons hoofdkantoor staat, staat gastvrijheid hoog in het vaandel. We doen ons best om die sfeer over te brengen."

Welk gebeurtenis is jullie het meest bijgebleven?
Hilko: "Een minder leuke herinnering is een enorme lekkage tijdens de uitbreiding van het pand, waarbij de showrooms op de bovenste verdieping helemaal nat werden. Maar als we het over leuke dingen hebben, denk ik aan de gezellige Schoonschip-dagen. Het was druk, er waren optredens en je kon schoenen van alle merken tegen een zeer gunstige prijs kopen."

Bart: "Voor mij zijn de Schoenendagen een hoogtepunt. De borrels en de opening van nieuwe showrooms zijn altijd erg leuk. Het zijn grote investeringen en belangrijke momenten voor ons als showroomhouders."

Hilko: "We organiseren zelf ook vaak leuke dingen, zoals een ijskar voor onze showroom of optredens, zoals die van Jaap Reesema."

Hoe heeft CAST zich in jullie ogen ontwikkeld in de afgelopen jaren?
Bart: "Het nieuwe management heeft een frisse, positieve sfeer gebracht. Evenementen zoals de PREVIEW-beurzen zijn echte vernieuwingen en trekken een breed publiek. CAST staat op eigen benen en is minder afhankelijk van de leveranciers in het pand. Dit brengt ook voor ons nieuwe klanten."

Hilko: "Ik ben het daar volledig mee eens. De nieuwe energie binnen CAST is echt voelbaar."

Hoe heeft jullie bedrijf zich de afgelopen jaren ontwikkeld?
Hilko: "We groeien hard, vooral omdat we steeds meer merken mogen verkopen, nu ook buiten de Benelux. Ons merk Lazamani mogen we wereldwijd aanbieden. We begonnen met één showroom voor zes merken, maar inmiddels hebben we zes showrooms in Nieuwegein, één in Brussel en meerdere in Duitsland. Ons bedrijf is verdubbeld in grootte."

Wat is voor jullie de toegevoegde waarde van jullie showroom in CAST?
Bart: "Het grootste voordeel is dat CAST een centraal punt is waar alle winkeliers samenkomen. We kunnen onze merken daar optimaal presenteren en de sfeer creëren die bij elk merk hoort."

Hilko: "Als we onze collecties op andere locaties presenteren, missen we vaak de juiste stijl en aankleding. De showrooms in CAST bieden ons de mogelijkheid om echt de beleving van het merk goed over te brengen."

Toekomst CAST
Bart: "Ik zie CAST als een onafhankelijk schoenencentrum voor de hele Benelux. Steeds meer Belgische winkeliers vinden hun weg naar CAST, en misschien voegen we in de toekomst zelfs een deel van Duitsland toe."

Hilko: "Laten we als schoenenbranche vooral trots zijn op dit prachtige centrum."